刘伯温没有办法，朱元璋起身，他只好跟在后面，离开了施家。走出村子，刘伯温忽然说：“主公，你等一步，我的帽子忘了，我去拿来。”朱元璋答应了。刘伯温回到书房，提 笔在稿上写了十六个大字：“青山不倒，绿水长流，远遁江湖，诗酒自娱。”写罢拿起帽子，谁想帽底下，竟是一幅丹青。画面上是一条河，一个渔翁。正依着牡丹花钓鱼哩。刘伯温看渔翁怪面熟的，瞅了瞅，竟是自己。他恍然大悟，急忙收了画。原来，这是施耐庵用画点拨刘伯温。后来，明朝建国后，刘伯温果然失踪了。朱元璋火烧庆功楼，所有功臣都被烧死，惟独刘伯温幸免。
刘伯温赶上朱元璋，两人走到东海。朱元璋伫马看看，觉得一个小小的内湖，叫施耐庵写得那么浩渺美丽；想刘伯温说施耐庵有经天纬地之才，心里一怔：此人不请出，留下是祸根；不杀不得了，遂决心杀施耐庵。
施耐庵看到刘伯温留下的十六个字，就打算搬家。可他性子慢，加上园里那株牡丹，长得鲜活美丽，真叫他伤舍不得，又想不出移花的好点子，遂耽误了时间。
朱元璋这人心毒手狠，说干就干。他怕刘伯温是施耐庵同学，会做人情，因此杀施耐庵之事未让刘伯温知道，暗中派了一个大臣去执行。其实，在东海边朱元璋发愣，刘伯温心里已有数了。回南京后，他抢先一步，把戍边和任务交给苏北，十八岁至四十岁的全在内，一下就把施耐庵 抓到，遣着去戍边了。
刘伯温一生是三计难活一计，为啥为一计就活了呢？原来这是他先生教的。他与先生分手时，先生嘱咐他说：“常言说，是酱值钱，人犟不值钱。如果施耐庵敬酒不吃，你就让他吃罚酒吧！”
施耐庵临行时，把书稿捆捆，交给一妻妇，说：“我走了，牡丹还开花，你就烧稿嫁人。”妻子大把眼泪抓，哭哀哀地说：“你讲的啥话？”施耐庵说：“花荣人死，花枯人活。牡丹枯了，你就守着枯枝牡丹，看着书稿等我。”妻子泪眼模糊地说：“我晓得了。”施耐庵一走，她就除妆下地，守在家里。
原先，人们知道施家牡丹派场，短不了来看。谁知施耐庵一走，花出有灵，渐渐叶子瘦了，苞子消了，人们也不来看了。这时那带着杀人圣旨的大臣来抓施耐庵。人们说：“施耐庵去寻医牡丹的药了。”大臣抓不到人，一气之下，命令兵丁把牡丹打得七零八落。
大臣一走，妻子把打折的枝子扫堆在一起，哗哗的泪水洒到枝上。翌年牡丹又发芽了，长了几片叶子，花苞却再也不见了；逐年瘦小，到第九个年头竟枯了。妻子守着枯枝牡丹，看着书稿，一步不挪。
那时，戍边十年，期满放归。去时，施耐庵四十岁，归时五十岁了。妻子一见，喜出望外，激动的说：“你的话还真灵验啦！”两 人抱头大哭。哭后，妻子把书稿交给他，指着枯了的牡丹说：“先生，牡丹在，书稿在，人也在。有劲，你就攒吧！”施耐庵高兴地说：“花还要开，书还要写！”于是，整活了花圃，扫去败叶死枝。说也怪，第二年春上，牡丹发芽长叶，到五六月竟开出花来，万紫千红，盈盈艳艳，悄丽娇娆。施耐庵异常高兴，一则牡丹色彩这么奇丽，引人入胜，更重要的是她不畏强暴，反抗压迫，忠于主人的高贵品质，令人倾倒。他激动地说：“花如其主，花如其主！”就挥毫写了一首诗：
牡丹曾是亲手栽，十度春风九不开；
多少繁 华零尽， 一枝犹待主人来！
