很早很早以前，有一位老爷爷和老大娘。他们没儿没女，因此十分盼望得个小孩，盼呀盼的，每天早晚，向神仙祷告：“请神仙赐给我们一个小孩，即使是还没有指头大的小孩也好。”
结果过了一段时间，真的生下一个身长却只有一寸的小男孩。虽然这么矮小，但总归是个小孩呀，老两口儿爱如掌上明珠，精心抚养。这个小孩虽然很聪明，却老也不见长，因为孩子是在神前求来的，附近的大人们，都管他叫作一寸法师；儿童们也嘲笑他作小不点儿。
有一天，一寸法师想到京城去见见世面，就对他父母说：“爸爸、妈妈，请给我几天假。”
他父母听他说，吃了一惊，问道：“你想干什么呀？”
“我想自己出去闯一闯，天地之大，还怕没有我生存的地方？从今以后，我想上京城去见识见识，开开眼界，学点东西，将来当个有本事的人。”
“是呀，是呀！”老两口儿虽然放心不下，但想到一寸法师是这般聪明伶俐，也就立刻答应了。于是，一寸法师带上一只木碗和一双筷子。他把饭碗扣在头上当草帽戴，把筷子当作手杖来拄着；还带上一根绣花针，用麦秆作鞘，把小针刀套在麦秆鞘里，挂在腰上。他是个很孝顺又有志气的孩子，流着眼泪对父母说了声：“那么，我走了！”就往外走。走了不远，遇见一只蚂蚁，因为他听人说过，沿着河往下游去就能到京城，一寸法师问蚂蚁道：
“蚂蚁大哥，蚂蚁大哥，去河边怎么走？”
蚂蚁回答：“穿过蒲公英小巷，走到笔头菜路的尽头就到了。
他往前走不远，就看见了蒲公英开花的地方，从那里进小巷再往前走，果然矗立着笔头菜，那儿还流着一条大河。一寸法师赶紧摘下了一直当草帽戴的木碗，这一回把木碗浮在水面上当船坐，拿两只筷子当作桨来划去。
一寸法师刚一登上船，木碗船就漂流开了，像箭一般飞快地前进，时而骨碌骨碌地打转转，时而随波摇晃，一直向下游流去。漂流的树枝时而差点儿碰着他的木碗船，他立即用筷子当作桨，一划就闪开了。有一回，有条大鱼游来，几乎把木碗船弄翻了，幸而用这支筷桨好不容易才拨转船头，防止了一场事故。
漂着漂着，水越流越慢，不一会儿船就靠了岸，终于到京城一上岸，他又把木碗船当草帽戴，把筷桨当作拐杖用，把小针刀插在腰上。于是，法师首先去拜访京城的大臣。法师来到大臣的高宅大院的门口，就高声叫唤：“劳驾！门上哪位在？家中有人吗？”
