很早以前，大运河边住着一个叫阿牛的农民。
阿牛家里很穷， 他七岁就没了父亲，靠母亲纺织度日。
阿牛母亲因子幼丧夫，生活艰辛，经常哭泣，把眼睛都哭烂了。
阿牛长到13岁，他对母亲说：“妈妈，你眼睛不好，今后不要再日夜纺纱织布，我已经长大，我能养活你！”
于是他就去张财主家做小长工，母子俩苦度光阴。
两年后，母亲的眼病越来越严重，不久竟双目失明了。
阿牛想，母亲的眼睛是为我而盲，无论如何也要医好她的眼睛。
他一边给财主做工，一边起早摸黑开荒种菜，靠卖菜换些钱给母亲求医买药。
也不知吃了多少药， 母亲的眼病仍不见好转。
一天夜里，阿牛做了一个梦，梦见一个漂亮的姑娘来帮他种菜，并告诉他说：“沿运河往西数十里，有个天花荡，荡中有一株白色的菊花，能治眼病。
这花要九月初九重阳节才开放，到时候你用这花煎汤给你母亲吃，定能治好她的眼病”。
重阳节那天，阿牛带了干粮，去天花荡寻找白菊花。
原来这是一个长满野草的荒荡，人称天荒荡。
他在那里找了很久，只有黄菊花，就是不见白菊花，一直找到下午，才在草荡中一个小土墩旁的草丛中找到一株白色的野菊花。
这株白菊花长得很特别，一梗九分枝，眼前只开一朵花，其余八朵含苞待放。
阿牛将这株白菊花连根带土挖了回来，移种在自家屋旁。
