庚子年①八国联军进攻北京城，吓得慈禧太后象惊弓之鸟，从西直门偷偷溜出，星夜向长安逃去。满朝文武百官也都“随驾”逃之夭夭了。随后又派李鸿章与洋人订立了丧权辱国的条约，外国兵才撤出北京城，转过年来，这位太后摆驾回京。
慈禧一进北京城，别的啥也不顾，只想自己的六十大寿，要好好地庆祝庆祝。
这时圆明园已烧得片瓦无存。颐和园还可以修复。就降下旨意，要动用建立海军的经费库银修园祝寿。一些大臣上本陈述要建海军，买军舰，慈禧怒气冲冲地问道：“军舰是用什么造的呀？”群臣奏道：“用钢造的。”“那好！”慈禧吩咐太监快拿一块铁板和一盆水来。大家都莫名其妙。太监把水和铁板拿到驾前，慈禧指着铁板说：“你们都说军舰是钢铁造的，那么谁能把这块铁板放在水里叫它漂起来，我就修造军舰建立海军；漂不起来，不行，不能把国库银子白白扔在海里！”就这样她硬找邪理，决定修建颐和园为她庆寿。
山东烟台有个著名画师叫李奎元。这位老画师，无论水墨丹青、山水人物、工笔写意样样精通。慈禧听说了，就召他进京给颐和园画画。李老师傅不敢抗旨，只好带领四个徒弟到颐和园为慈禧作画。给太后画画可不一般，慈禧常到园子里“御驾亲览”。她一到园子，可忙坏了一些画工，跪接跪送不许抬头，连大气都不许喘。这位太后一高兴，叫你画什么你就得画什么，不然，就叫抗旨，有杀头之罪。画工们每天干活真是提心吊胆，稍不小心，太后怪罪下来，就够你受的。
李老师傅憋着一肚子气干活。又听说修颐和园花的钱是用建海军的库银，更是恨的了不得。背地里常常和徒弟们说：“这老妖婆，洋鬼子一来，吓得屁滚尿流跑到长安避难。洋鬼子一走，又回到北京作威作福。真是祸国殃民哪！”四个徒弟也忿恨不已。
慈禧要做一个豪华的大屏风。找了二十多个能工巧匠花了三个多月工夫，制出一架烧蓝点翠、金龙盘玉柱的紫檀屏风。又指派李奎元在屏风中间画上一幅最好最美的图画，以便摆在祝寿用的仁寿殿里。李师傅高高兴兴地接了这个活，决定一个人作画。四个徒弟知道师傅的打算，偷偷地劝师傅说：
